Los ingredientes activos son químicos que contienen los pesticidas que mantienen el control de plagas. Es decir, el ingrediente activo de un insecticida es el ingrediente que mata al insecto.

Algunos de estos ingredientes activos trabajan contra una amplia gama de plagas. Otros son más específicos, matando sólo ciertas cosas. Hay familia de ingredientes activos que trabajan en la misma forma básica. El uso de ingredientes activos de diferentes familias químicas pueden retrasar el desarrollo de la resistencia de los plaguicidas.

A la mezcla de los ingredientes activos e inertes se le llama formulación de pesticida. Muchos insecticidas, especialmente los que están hechos para ser aplicados dentro de la casa por los propietarios de casa, son productos como “Ready-to-Use” o por sus siglas RTU). Otros se deben de diluir con agua para obtener la concentración correcta antes de ser aplicados.

Algunos ingredientes activos están formulados de diferentes maneras. Por ejemplo, la permetrina, es un insecticida piretroide común, que se puede formular como un polvo, como granulados, como LPU, como un polvo humectante, como un concentrado emulsionable, como un aerosol, y como una bomba de descarga completa.